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La scoperta ed il periodo di miglior visibilità La cometa C/1995 O1/Hale Bopp è stata scoperta il 22 luglio del 1995 da A. Hale e T. Bopp, anche se essa appare chiaramente in una fotografia realizzata due anni prima (27 aprile 1993) da C.P. Cass dell'Osservatorio anglo-australiano che però ebbe la sfortuna di non esaminarla attentamente e perse quindi l'occasione di legare il suo nome ad una delle maggiori comete del secolo. L'orbita calcolata da B.G. Marsden, del Minor Planet Center di Harvard, ha messo in risalto la sua notevole somiglianza con la grande cometa C/1811 F1, apparsa negli anni 1811-1812: esse hanno infatti caratteri molto simili per quanto riguarda la luminosità, la distanza minima dal Sole, l'inclinazione dell'orbita e, infine, nel periodo di rivoluzione. Per tutto il periodo 1995-1996 la cometa Hale Bopp è stata seguita con grandissimo interesse dagli astronomi di tutto il mondo: era infatti la prima volta che si presentava la possibilità di studiare una cometa che, ad oltre un miliardo di chilometri di distanza dal Sole, già mostrava una straordinaria attività nucleare ed una chioma di vastissime dimensioni. Le prime osservazioni ad occhio nudo provengono dal deserto australiano, dove A. Lovejoy la vide il 20 maggio 1996. Dopo un periodo di circa due mesi durante il quale è rimasta inaccessibile all'osservazione, dalla metà di gennaio di quest'anno ha iniziato a sorgere poco prima del Sole mostrando un'ampia coda a ventaglio e una chioma solcata da numerosi getti. In marzo, dopo un periodo con la presenza della Luna, si potrà osservare la cometa dalla mattina del 7 marzo fino al 21, di magnitudine 0.5-1. In quel periodo essa è visibile anche al crepuscolo in direzione nord-ovest. Sottolineiamo il fatto che il periodo più favorevole è compreso tra il 26 marzo e il 12 aprile, quando la Luna interferirà poco con le osservazioni. Essa sarà visibile in direzione nord-ovest subito dopo il tramonto del Sole e con una coda di circa 15°-20° di estensione e una magnitudine stimata tra -1 e 0. Quindi si muoverà tra le costellazioni della Lucertola e di Andromeda e la sera del 25 marzo sarà a circa 5° dalla grande nebulosa M31 in Andromeda. La sera del 29 marzo la cometa si troverà vicinissima alla stella omega di Andromeda e la sua chioma potrebbe coprire la stella, offrendo uno spettacolo particolarmente suggestivo. Altre due congiunzioni saranno osservabili in aprile: la prima, la sera del 4, quando la Hale Bopp passerà a circa mezzo grado dalla galassia NGC 891 e la seconda, la sera del 6, quando transiterà circa un grado a sud-ovest dell'ammasso aperto M 34. Dopo la Luna piena di aprile, la cometa si potrà nuovamente osservare la sera del 24 aprile a ovest-sud-ovest. In maggio avremo gli ultimi giorni utili per l'osservazione, quando essa apparirà bassissima sull'orizzonte. Da quel momento la Hale Bopp sarà visibile dall'emisfero australe.
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